세계 5위권 국방비를 쓰는 나라가 슬리퍼 신고 싸우는 반군에게 전략적 주도권을 내줬다면 믿어지십니까. 34년 군 생활을 마치고 나서도 이 장면은 쉽게 납득이 가지 않았습니다. 돈과 무기가 곧 전투력이라는 공식이 사우디-후티 전쟁에서 완전히 깨지고 있습니다.
1. 비대칭전쟁, 숫자로는 절대 읽히지 않습니다
비대칭전쟁(Asymmetric Warfare)이란 전력 규모가 현저히 다른 두 세력이 충돌할 때 약자가 강자의 정규전 방식을 피하고 게릴라전·소모전 등으로 대응하는 전쟁 형태입니다. 쉽게 말해, 크고 비싼 칼을 가진 쪽이 반드시 이기지 않는 싸움입니다.
제가 부대를 지휘하던 시절에도 이 원리는 훈련장에서 반복해서 확인했습니다. 장비가 좋고 병력이 많은 부대가 지형을 제대로 읽지 못하거나 지휘관의 의도와 현장 판단이 따로 놀면, 규모가 작은 부대에 허를 찔리는 장면을 여러 차례 목격했습니다.
후티 반군을 단순히 '반군'이라는 단어로 읽으면 이미 절반은 틀린 분석입니다. 이들은 예멘 북부 실질 통치 세력으로, 인구 약 3,000만 명에 가까운 지역을 장악한 사실상의 국가 수준 조직입니다. 2015년부터 8년 넘게 사우디의 공습을 버텨온 조직이 단순한 무장 집단일 수는 없습니다. 제가 직접 겪어보니, 전투 의지와 지역 지형 숙지도는 아무리 좋은 무기도 단시간에 대체할 수 없습니다.
• 패트리어트(Patriot): 탄도미사일과 항공기를 요격하는 지대공 방어 체계로, 미국이 동맹국에 제공하는 핵심 방공 장비입니다.
• 지상전(Ground Operation): 지상 병력을 직접 투입해 목표 지역을 점령하거나 적을 소탕하는 작전 방식입니다.
사우디가 보유한 공군력은 최신 F-15SA 전투기와 패트리어트 미사일 방어 체계를 포함한 세계 최상위 수준입니다. 그런데 2019년 아람코(Aramco) 유전 시설 타격 사건은 이 방어망에 구멍이 있다는 것을 전 세계에 드러냈습니다. 1,000km 이상을 비행한 드론과 순항미사일이 사우디 핵심 인프라를 정확히 타격했고, 처음에는 이 비행 거리 자체가 의심을 받았지만 결국 사실로 확인됐습니다. 후티의 무기 역량을 처음부터 저평가한 결과였습니다.
공습만으로는 반군의 조직력을 끊을 수 없고, 결국 지상전 없이는 전쟁을 끝낼 수 없다는 것이 군사학의 기본입니다. 그러나 사우디 지상군이 예멘 산악 지형에서 실전 경험이 풍부한 후티와 정면으로 붙는 것은 승산이 낮다는 것이 전문가들의 공통된 시각이며, 저 역시 같은 판단입니다. 실전에서 단련된 병사와 훈련소 수준에 머문 병사의 차이는 총기 성능의 차이보다 훨씬 클 수 있습니다.
2. 자주국방 없이 안보는 완성되지 않습니다
사우디가 가장 뼈아프게 배운 교훈은 동맹에 대한 과도한 의존입니다. 트럼프 전 대통령은 사우디의 반격 지원 요청을 두 차례 거절했습니다. 미국이 호르무즈 해협 안보에는 개입하더라도 사우디의 대(對)후티 전쟁을 함께 싸워줄 이유가 없다는 냉정한 전략적 판단에서였습니다. 미국의 셰일 에너지 혁명 이후 중동 석유 의존도가 급격히 낮아진 상황에서, 사우디의 안보 가치는 미국 입장에서 예전만 못합니다.
제가 군 생활에서 가장 중요하게 생각한 것도 결국 이 부분이었습니다. 동맹과의 협력은 전력을 배가시키지만, 위기의 순간 최종 결정은 결국 자기 나라가 해야 합니다. 지휘관의 의도와 현장 병사의 판단이 연결되지 않으면 좋은 무기도 무용지물이 되듯이, 동맹의 의지와 자국의 의지가 일치하지 않는 순간 안보는 공백이 생깁니다. 사우디가 지금 그 공백을 정확히 경험하고 있습니다.
자주국방(自主國防)이란 외부 동맹에 의존하지 않고 자국의 위협을 스스로 분석하고 독자적으로 방어할 수 있는 능력을 갖추는 것을 뜻합니다. 사우디는 이를 뒤늦게 시도하고 있지만, 왕정 국가 특유의 구조적 문제가 있습니다. 쿠데타를 우려해 정규군의 실질적 강화를 오랫동안 억제해온 관행, 징병제 부재, 실전 훈련 부족이 겹쳐 있습니다. 전문가들은 사우디가 실질적 자주국방 시스템을 구축하기까지 최소 10년 이상이 필요하다고 봅니다.
📌 사우디군이 실질적으로 보완해야 할 5가지 과제
| 보완 과제 | 핵심 개선 내용 | 34년 지휘관의 적용 인사이트 |
| 1. 실전형 훈련 체계 | 실제 지형·상황 기반 훈련 전환 | 단순 장비 운용을 넘어 실전 감각 숙달 |
| 2. 지휘체계 개선 | 유기적 지휘 구조 확립 | 지휘관의 의도와 현장 병사의 판단 일치 |
| 3. 다층 방어망 구축 | 드론·순항미사일 특화 방공 | 고가 미사일 외 저비용 비대칭 타격 대비 |
| 4. 방위산업 육성 | 핵심 무기 국내 생산 기반 마련 | 해외 부품 및 무기 수입 의존도 탈피 |
| 5. 전략적 자율성 | 독자적 의사결정 구조 확보 | 위기 발생 시 동맹 눈치 없이 즉시 대응 |
메카 공동 방위 조약의 또 다른 축인 튀르키예와 파키스탄은 이 조약의 주적을 이스라엘로 해석하며 후티와의 교전에는 소극적입니다. 동맹 문서에 서명한다고 해서 그 동맹이 원하는 대로 작동하는 것은 아니라는 현실을 사우디는 지금 몸으로 배우고 있습니다. 그때 느낀 건, 훈련장에서 잘 짜인 합동훈련 계획도 실전에서는 각 부대의 이해관계가 달라지는 순간 계획대로 흘러가지 않는다는 것이었습니다. 동맹도 다르지 않습니다.
3. 동맹 의존의 한계, 우리도 예외가 아닙니다
사우디 사태를 보면서 자꾸 한반도가 겹쳐 보이는 것은 저만의 시각이 아닐 것입니다. 북한은 핵과 탄도미사일, 무인기(드론), 다연장로켓 등 비대칭 전력을 지속적으로 고도화하고 있습니다. 후티가 이란의 지원을 받아 드론과 순항미사일을 개량했듯, 북한도 독자적인 무기 개발과 외부 기술 도입을 병행하며 전력을 키우고 있습니다.
한미동맹(韓美同盟)은 한반도 안보의 핵심 축입니다. 그러나 사우디 사례는 동맹이 자국 안보를 완전히 대신할 수 없다는 사실을 다시 한번 상기시켜 줍니다. 미국의 전략적 우선순위는 언제든 바뀔 수 있고, 그 변화의 순간 우리가 독자적으로 대응할 수 있는 역량이 있느냐가 진짜 질문입니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 동맹에 기대는 것과 동맹을 활용하는 것은 전혀 다른 전략입니다.
스톡홀름 국제평화연구소(SIPRI)의 군비지출 연구에 따르면, 사우디아라비아의 국방비는 2023년 기준 약 750억 달러로 세계 5위 수준입니다. 그러나 같은 보고서는 국방비 규모와 실제 억지력 사이의 간극이 중동 지역에서 특히 크다는 점을 반복해서 지적합니다. 돈을 많이 쓴다고 안전해지는 것이 아니라는 것, 이것이 데이터가 보여주는 냉정한 사실입니다.
한국국방연구원(KIDA)이 발간한 국방 현안 분석 자료에서도 비정규전·비대칭 위협에 대한 대응 역량 강화의 필요성이 꾸준히 강조되고 있습니다. 최신 전투기와 방공 체계가 필요하지 않다는 게 아닙니다. 다만 그 무기를 실전 상황에서 유기적으로 운용할 수 있는 사람과 지휘체계, 그리고 국민적 방위 의지가 함께 있어야 전력이 완성된다는 것입니다.
❓ 자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 최첨단 무기를 갖춘 정규군이 반군의 비대칭전력에 고전하는 이유는 무엇인가요?
정규군은 고비용의 정밀 무기체계에 의존하지만, 반군은 저비용 자폭 드론, 지뢰, 게릴라전 등 상대의 약점을 노리는 비대칭 수단을 쓰기 때문입니다. 방어하는 입장에서는 모든 곳을 다 지켜야 하므로 비용 대비 효과 면에서 비대칭 전력이 훨씬 유리합니다.
Q2. 사우디 사례가 한미동맹을 맺고 있는 한국 안보에 주는 시사점은 무엇인가요?
동맹은 국가 안보를 보완하는 강력한 수단이지만, 동맹국의 사정이나 전략적 우선순위에 따라 지원 범위가 달라질 수 있습니다. 따라서 동맹에 완전히 의존하기보다, 유사시 독자적으로 대응할 수 있는 자주국방 역량을 갖추는 것이 필수적입니다.
Q3. 북한의 비대칭전력 위협에 대응하기 위해 가장 시급한 국방 과제는 무엇인가요?
최첨단 무기 도입도 중요하지만, 드론 및 저고도 미사일을 잡는 다층 방어망 구축과 함께 현장 지휘관 및 병사들의 실전 대응 훈련, 그리고 피격 시 즉시 복구할 수 있는 국가 인프라의 회복력을 높이는 것입니다.
📝 글을 마치며
사우디가 우리에게 던지는 질문은 결국 하나입니다. "동맹이 흔들리는 순간, 우리는 스스로 설 수 있는가."
34년 군 생활을 돌아보면, 강한 부대는 항상 '왜 싸우는지'를 이해하는 사람들로 이뤄져 있었습니다. 무기는 그 의지를 실현하는 도구일 뿐입니다. 사우디 사례가 보여주듯, 동맹은 안보를 보완할 수 있지만 자주적인 국방 역량을 대신할 수는 없습니다. 이 교훈은 중동에만 해당하는 이야기 아니며, 오늘날 대한민국이 가슴 깊이 새겨야 할 경고입니다.
관련 참고 영상: 국방비 퍼붓는 사우디, 왜 후티에 절절매나? 후티가 사우디 3개 주 점령하면 빈 살만 왕정 붕괴될 수도?
[면책조항 및 안내 (Disclaimer)]
본 포스팅은 공개된 언론 보도 및 국방 관련 공공 데이터(SIPRI, KIDA 등)를 바탕으로 작성된 필자(34년 군 경력)의 주관적·전문적 안보 분석 글입니다. 본 글은 정부나 국방부의 공식 입장이 아니며, 정확한 국방 정책 정보는 정부 공식 발표를 참고하시기 바랍니다.