솔직히 저는 한동안 호르무즈 해협을 뉴스에서 봐도 '또 중동 얘기겠지' 하고 넘겼습니다. 그런데 미군이 이란 혁명수비대 소속 원유 운반선 5척을 격침하고 배럴당 100달러를 돌파했다는 소식을 들으면서, 이건 단순한 지역 분쟁이 아니라는 걸 직감했습니다. 군에서 오랜 시간 군사 문제를 다뤄온 저로서는 이 충돌의 구조가 굉장히 위험한 방향으로 흘러가고 있다는 느낌을 지울 수가 없었습니다.
경제봉쇄: 전투가 아니라 전략의 문제입니다
일반적으로 전쟁에서 승패를 가르는 건 전투에서 적을 얼마나 파괴했느냐라고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 군 생활 초반에는 그렇게 봤습니다. 그런데 실제로 군사 문제를 오래 다루다 보면 생각이 완전히 달라집니다. 전투력이란 병력과 무기만이 아니라 연료, 탄약, 식량, 부품, 수송로가 모두 하나로 연결된 시스템입니다.
이번에 미군이 호르무즈 해협에서 이란의 원유 운반선을 격침한 것은 그 맥락에서 봐야 합니다. 타격 위치가 이란 원유 수출의 90%를 담당하는 하르그섬 길목이라는 점이 핵심입니다. 이건 전술적 타격(tactical strike), 즉 눈앞의 위협 하나를 제거하는 행위가 아닙니다. 국가가 전쟁을 지속할 수 있는 경제적 기반 자체를 흔드는 전략적 압박(strategic pressure)입니다. 쉽게 말해 상대방의 지갑을 막아버리는 겁니다.
여기에 미 재무부가 이란 민간항공사 27곳을 포함한 36개 기업에 제재를 추가하면서 바닷길과 하늘길을 동시에 차단하는 방식으로 나아갔습니다. 이런 복합 제재를 경제봉쇄(economic blockade)라고 부릅니다. 경제봉쇄란 군사력과 금융 제재를 결합해 상대국의 물류와 재정을 동시에 마비시키는 전략을 뜻합니다. 제 경험상 이 방식은 단기적으로는 매우 강력해 보이지만, 상대방을 막다른 곳으로 몰아붙이는 부작용이 반드시 따라옵니다.
실제로 이란 혁명수비대는 즉각 중동 내 미군 기지를 향해 탄도 미사일 수십 발을 발사했고, 이 가운데는 집속탄(cluster munition)이 탑재된 미사일도 포함됐습니다. 집속탄이란 하나의 미사일에서 수십에서 수백 개의 소형 폭탄이 퍼져나가는 방식으로, 넓은 면적에 피해를 극대화하도록 설계된 무기입니다. 요르단 내 미군 기지 항공기 격납고가 타격받았다는 주장이 나왔고, 이란은 바레인과 쿠웨이트 유조선을 다음 목표로 예고하기까지 했습니다. 봉쇄가 오히려 전선을 키운 셈입니다.
확전위기: 보복의 연쇄가 가장 위험합니다
군사 작전에서 제가 가장 경계해 온 구조가 바로 이겁니다. 보복이 다시 보복의 명분이 되는 순환입니다. 미국은 이란의 미 함정 공격에 대한 대응이라고 주장하고, 이란은 미국의 선제 봉쇄에 대한 자위권 행사라고 맞섭니다. 각자의 논리가 성립하기 때문에 어느 쪽도 먼저 멈추지 않습니다. 이것이 제한전쟁(limited war)이 전면전으로 번지는 전형적인 경로입니다.
제한전쟁이란 양측이 특정 목표 달성을 위해 규모와 수단을 의도적으로 제한하면서 수행하는 무력 충돌을 뜻합니다. 문제는 '제한'의 경계가 무너지는 순간입니다. 홍해에서 친이란 성향의 예멘 후티 반군이 사우디아라비아의 공군기지와 아람코 석유시설을 동시에 폭격하면서 충돌은 이미 호르무즈 해협을 벗어났습니다. 호르무즈 문제가 중동 전체의 에너지 안보 위기로 변질될 가능성을 경계해야 한다고 저는 봅니다.
현대전에서 더 무서운 건 확전의 양상이 전선의 이동으로만 나타나지 않는다는 점입니다. 드론과 무인잠수정(UUV, Unmanned Underwater Vehicle)이 결합된 비대칭 공격은 사람이 직접 위험 지역에 들어가지 않고도 핵심 시설을 타격할 수 있습니다. 무인잠수정이란 원격 또는 자율로 수중을 이동하며 정찰·공격·기뢰 제거 등을 수행하는 무인 수중 장비를 말합니다. 이란이 호르무즈 해협에서 미군 무인잠수정을 나포했다고 주장하면서 관련 영상까지 공개한 것도 이 맥락입니다. 미군은 고장 난 구형 장비라고 일축했지만, 해당 장비가 최신형인지 구형인지보다 중요한 건 양측 모두 무인체계를 해상 감시·정찰에 적극 활용하고 있다는 사실입니다.
제 경험상 앞으로의 해상전은 대형 군함끼리 포탄을 교환하는 방식보다 무인수상정, 무인잠수정, 드론, 위성, 해상초계기(MPA, Maritime Patrol Aircraft)가 연결된 감시·정찰 네트워크의 중요성이 훨씬 커질 것입니다. 해상초계기란 바다 위에서 잠수함 탐지, 선박 감시, 해상교통로 보호 임무를 수행하는 항공기를 뜻합니다. 이 변화는 한반도 해상에서도 충분히 적용될 수 있는 이야기라 저는 이번 사태를 남의 일로 보지 않습니다.
호르무즈 해협과 홍해를 둘러싼 확전 위기를 이해하는 데 도움이 되는 에너지 안보 현황은 미국 에너지정보청(EIA)의 세계 주요 해상 요충지 분석에서 확인하실 수 있습니다.
파병딜레마: 최악의 상황부터 생각해야 합니다
이런 상황에서 우리 국방부가 해상초계기, 무인잠수정, 폭발물처리반(EOD) 파견을 검토하고 있다는 소식을 들었을 때, 솔직히 저는 걱정이 앞섰습니다. 비전투 자산이라는 표현이 자칫 위험성을 낮춰 보이게 만들 수 있다고 생각했기 때문입니다.
폭발물처리반(EOD, Explosive Ordnance Disposal)이란 전장이나 위험 지역에서 폭탄, 기뢰, 미폭발물을 탐지하고 제거하는 특수 부대를 뜻합니다. 임무 성격상 반드시 위험 지역에 직접 들어가야 합니다. '비전투'라는 표현이 붙어 있어도, 작전 공간이 전쟁 지역이라면 위험은 동일하게 존재합니다. 군사 작전에서 제가 가장 중요하게 생각해온 원칙이 있습니다. 임무를 부여하기 전에 반드시 최악의 상황을 먼저 상정해야 한다는 것입니다.
파병 전에 반드시 정리해야 할 질문들을 정리하면 아래와 같습니다.
- 우리 선박이나 항공기가 공격받았을 때 교전규칙(ROE)은 무엇인가
- 장병이 부상 또는 포로로 잡혔을 때 정부는 어떤 결정을 내릴 것인가
- 현지 통신이 두절됐을 때 지휘체계는 어떻게 유지되는가
- 상황 악화 시 독자적 철수 결정이 가능한가, 아니면 미군 지휘 하에 묶이는가
- 이란이 한국을 직접 보복 대상으로 지목할 경우 외교·경제적 대응책은 무엇인가
한국에는 미국과의 동맹도 중요하고, 이란을 포함한 중동 산유국들과의 에너지 공급망도 동시에 중요합니다. 미국이 요구한다고 해서 즉각 전투 공간에 뛰어드는 것도 위험하고, 이란의 경고를 이유로 모든 협력을 거부하는 것도 현실적인 해법이 아닙니다. 동맹과 국익 사이에서 정교한 판단이 필요한 시점입니다.
에너지안보: 주유소 문제가 곧 안보 문제입니다
호르무즈 해협은 전 세계 원유 수송량의 약 20%가 통과하는 전략적 요충지입니다. 이곳에서 군사 충돌이 지속되면 원유 가격 상승은 물론 해상 운임과 보험료가 동시에 오르고, 그 비용은 결국 산업 생산 비용과 물가로 전가됩니다. 실제로 이번 후티 반군의 아람코 공격 이후 국제유가는 배럴당 100달러를 돌파했습니다. 에너지 수입 의존도가 높은 한국에는 이게 남의 일이 아닙니다. 한국의 원유 수입 현황과 중동 의존도는 한국석유공사(KNOC)에서 확인하실 수 있습니다.
일반적으로 에너지 안보는 원유를 안정적으로 수입하는 문제라고 생각하는 분들이 많습니다. 저는 군사적 시각에서 조금 다르게 봅니다. 에너지 공급망은 전쟁이 발생하는 순간 즉시 무기화됩니다. 우리가 원유가 정상적으로 들어오는 상황을 너무 당연하게 생각해온 건 아닌가 하는 생각을 이번 사태를 보면서 다시 하게 됐습니다.
장기적으로 한국이 대비해야 할 방향은 분명합니다. 원유 수입선 다변화, 전략 비축유 확대, 해상수송로 보호능력 강화, LNG를 포함한 에너지 공급망 분산이 병행돼야 합니다. 그리고 우리 군도 드론, 미사일, 무인잠수정, 전자전이 복합적으로 결합된 무인·비대칭 해상전 양상에 맞춰 해상 감시·정찰 네트워크를 전면 재정비해야 합니다.
'주유소 가격 표기판의 숫자'로 직결되는 안보 위기는 결코 멀리 있는 남의 나라 이야기가 아닙니다. 보복의 연쇄를 끊어낼 정교한 외교적 해법과 함께, 최악의 시나리오까지 상정하는 냉철한 군사적 대비태세만이 우리의 에너지 안보와 장병들의 안전을 동시에 지켜낼 수 있습니다.
※ 본 포스팅은 개인적인 군사·작전 분야 경험을 바탕으로 작성된 분석 글이며, 정부나 국방부의 공식 입장을 대변하지 않습니다. 본 글에 언급된 해상 요충지 및 원유 수송 관련 데이터는 미국 에너지정보청(EIA) 및 한국석유공사(KNOC) 공시 자료를 바탕으로 작성되었습니다.