호르무즈 해협이 막혔다고 하면, 많은 분들이 "유가가 좀 오르겠네" 정도로 생각하십니다. 그런데 저는 그게 단순한 물가 문제가 아니라는 걸 몸으로 겪어봤습니다. 이번 미국-이란 충돌로 호르무즈가 또 봉쇄되자 UAE와 사우디가 수십 년 묵혀뒀던 운하 프로젝트를 꺼내든 이유, 그리고 그게 왜 단순한 토목 공사가 아닌지를 이야기해 보겠습니다.
호르무즈 봉쇄: 초크포인트 하나가 국가 경제를 흔드는 이유
군 복무 시절 해군과의 합동훈련에 간접적으로 참여한 적이 있었습니다. 그때 해상 수송로 차단 시나리오를 다루면서 제가 가장 크게 느꼈던 것은, 초크포인트(Chokepoint) 하나가 전쟁의 양상 자체를 바꿀 수 있다는 점이었습니다. 여기서 초크포인트란 선박이 반드시 통과해야 하는 좁은 해협이나 수로를 의미하는데, 쉽게 말해 병목 지점입니다. 그 병목 하나가 막히면 뒤에 쌓이는 압력은 상상을 초월합니다.
호르무즈 해협이 딱 그런 곳입니다. 폭이 가장 좁은 구간은 겨우 33km 남짓인데, 이 통로로 전 세계 원유 해상 물동량의 약 20%가 지나갑니다(출처: U.S. Energy Information Administration). 이번 사태로 해협이 사실상 봉쇄된 지난달 말 이후 걸프 국가들이 입은 피해는 약 3천억 달러 수준으로 전해집니다. 사우디아라비아가 가장 큰 타격을 받았고, UAE, 쿠웨이트, 카타르, 이라크 모두 사정이 엇비슷합니다.
제가 훈련에서 직접 느꼈던 것도 이것이었습니다. 우회 항로는 분명히 존재합니다. 하지만 그 경로를 선택하는 순간 시간, 비용, 위험이 급증하면서 작전 효율이 급격히 떨어졌습니다. 실제로 이라크의 경우 바스라항(Basra Port)이 기능을 상실하면서 재정 붕괴 위기 수준의 상황에 처했다는 보도가 나올 정도입니다. 바스라항이란 이라크 원유 수출의 90% 이상을 담당하는 페르시아만 최대 수출항으로, 이 항구 하나가 멈추면 이라크 국가 재정 자체가 흔들립니다.
여기서 또 짚고 넘어가야 할 개념이 있습니다. 유조선 보험료와 직결되는 워 리스크 프리미엄(War Risk Premium)입니다. 여기서 워 리스크 프리미엄이란 전쟁이나 분쟁 지역을 통과하는 선박에 추가로 부과되는 보험 할증료를 말합니다. 호르무즈 긴장이 고조될 때마다 이 수치가 폭등하는데, 이는 원유 생산국의 수출 수익을 직접적으로 갉아먹는 구조입니다. 이번 사태에서도 유조선 보험료 폭등이 실질적인 피해를 키운 주요 요인 중 하나였습니다.
이런 상황에서 걸프 산유국들이 우회로 프로젝트를 '경제 효용'이 아닌 '국가 안보' 차원으로 재정의하기 시작한 것은 매우 자연스러운 수순입니다. 특히 장거리 미사일과 드론이 보편화된 현재의 전장 환경에서는 해협 자체가 지속적으로 위협받는 취약 지점이 됩니다. 자원이 아무리 많아도 그것을 안정적으로 이동시키는 경로를 확보하지 못하면 전략적 주도권을 잃는다는 것, 훈련에서 얻은 제 결론은 지금도 변하지 않습니다.
우회 운하 경쟁과 에너지 패권의 재편
이번 움직임을 단순히 "우회로를 만들겠다"는 수준으로 보는 시각도 있습니다. 저는 그렇게 보지 않습니다. UAE와 사우디의 운하 경쟁은 포스트 호르무즈 시대의 중동 물류 패권, 나아가 글로벌 에너지 공급망(Supply Chain)의 헤게모니를 누가 쥐느냐의 싸움입니다. 여기서 공급망이란 원자재 생산부터 최종 소비자에게 전달되기까지의 전체 흐름을 의미하며, 이 흐름의 '출구'를 장악하는 국가가 가격 결정권과 외교적 레버리지를 동시에 갖게 됩니다.
두 나라의 구도를 정리하면 다음과 같습니다.
- UAE 아라비안 운하: 두바이 내륙을 관통해 오만만의 푸자이라항으로 연결되는 총연장 75km의 운하. 초대형 유조선인 VLCC(Very Large Crude Carrier)가 통과할 수 있도록 설계를 검토 중이며, 영토 내 사업이라 착공 후 완공 속도가 빠를 것으로 예상됩니다.
- 사우디 살만 운하: 950km의 수로를 건설해 오만 항구를 통해 인도양으로 직접 나가는 루트. 이란의 영향권 밖으로 완전히 벗어나는 '그랜드 플랜'이지만 오만과의 국가 간 협상이 필요하고 건설비가 천문학적입니다.
- 이라크 드라이 커낼(Dry Canal): 바스라에서 튀르키예까지 1,200km를 잇는 육상 철도·도로 복합 노선으로, 수로 대신 육로를 선택한 현실적인 대안입니다.
VLCC란 재화중량톤수(DWT) 기준 20만 톤 이상의 초대형 원유 수송선을 가리키는 용어입니다. 이 급의 선박이 통과할 수 있는 운하를 설계한다는 것 자체가 단순 보조 루트가 아닌 메인 수송로를 대체하겠다는 의지를 보여줍니다.
개인적으로는 UAE의 속도전보다 사우디의 장기 구도가 더 결정적인 변수가 될 가능성이 있다고 봅니다. 오만만도 이란 미사일의 사정권에서 완전히 자유롭지 않다는 점에서 UAE 아라비안 운하에는 구조적 한계가 있습니다. 반면 사우디 살만 운하가 완공되면 이란의 영향력이 물리적으로 차단된 안전한 출구를 확보하는 셈이 됩니다. 물론 협상과 건설에 수십 년이 걸릴 수도 있다는 게 현실적인 제약입니다.
한국 입장에서 이 흐름은 이중적입니다. 호르무즈 봉쇄로 인한 고유가와 원유 수급 불안은 분명 부담입니다. 한국은 원유 수입의 70% 이상을 중동에 의존하고 있어 이런 사태에 구조적으로 취약합니다(출처: 한국석유공사). 그러나 대규모 인프라 프로젝트가 첫 삽을 뜨면 한국 건설업계에는 중동 붐 재현의 기회가 열립니다. 현지에서 검증된 시공 실적과 기술력을 보유한 한국 건설사들이 이 흐름을 어떻게 읽느냐에 따라 위기와 기회가 갈릴 것입니다.
결국 이번 움직임은 단순한 우회로 확보가 아니라 세계 에너지 질서 재편의 출발점으로 봐야 한다고 저는 생각합니다. 호르무즈 의존 구조가 얼마나 반복적으로 국가 경제를 볼모로 잡아왔는지를 이번 사태가 가장 또렷하게 보여줬기 때문입니다. 걸프 산유국들이 인도양으로 독자적인 물길을 확보하는 날, 중동의 지정학 지도는 지금과 전혀 다른 모습이 될 것입니다. 그 변화가 언제 올지는 모르겠지만, 준비된 국가와 기업이 그 과실을 가져간다는 사실만큼은 분명합니다.