2023년 12월, 이란 정찰 드론이 미 해군 항공모함 아이젠하워 위를 날며 영상을 찍어갔습니다. 언론은 방어망이 뚫렸다고 떠들었지만, 미 해군은 드론을 처음부터 포착하고 있었습니다. 격추하지 않은 건 공해 상공이라 국제법상 쏠 수 없었던 것뿐입니다. 그 뉴스를 보며 저는 군 복무 시절 합동훈련에서 느꼈던 기억이 떠올랐습니다. 항공모함이 실제로 얼마나 격침시키기 어려운 존재인지, 숫자와 구조로 직접 따져봤습니다.
움직이는 강철 도시, 항공모함의 생존 구조
항공모함이 강한 이유를 무기 숫자로만 설명하는 분들도 있는데, 저는 그보다 선체 구조 자체에 먼저 주목해야 한다고 봅니다. 니미츠급 항공모함의 선체 밑바닥 철판 두께는 50cm에 달하고, 내부는 2,000개 이상의 격벽(隔壁)으로 나뉩니다. 격벽이란 선체 내부를 독립된 수밀 구역으로 구분하는 칸막이를 뜻하며, 한 칸에 침수가 발생해도 자동 차단 시스템이 작동해 옆 칸으로 물이 넘어가지 않습니다. 배가 부분적으로 손상돼도 전체가 가라앉지 않는 이유가 여기에 있습니다.
2005년 미 해군은 퇴역한 USS 아메리카(CV-66)에 수백 발의 포탄과 25,000kg의 폭약을 사용해 4주간 가라앉히기 실험을 진행했습니다. 결과는 4주가 지나도록 배가 떠 있었고, 결국 수중에 직접 폭약을 설치해야 침몰시킬 수 있었습니다. 이 사실 하나만으로도 항공모함의 생존성이 얼마나 설계 단계부터 깊이 고려됐는지 알 수 있습니다.
생존성은 구조만이 아니라 중복 시스템(Redundancy System)에서도 나옵니다. 중복 시스템이란 원자로, 발전기, 펌프 등 핵심 장비를 두 벌 이상 갖춰 하나가 망가져도 다른 하나가 즉시 작동하는 구조를 말합니다. 원자로 두 기, 예비 발전기 100개 이상, 펌프 수백 기가 이렇게 운용됩니다. 2차 대전 당시 요크타운 항모가 폭격으로 갑판에 구멍이 났음에도 72시간 안에 응급 수리를 마치고 미드웨이 해전에 재출격한 것도 이 설계 철학의 결과였습니다.
항모 전투단이 만드는 다층 방어 체계
군 복무 시절 제가 직접 체감한 것은 단일 무기의 성능보다 '체계가 연결돼야 전력이 나온다'는 사실이었습니다. 훈련 중 가상 표적을 추적할 때도 레이더 하나가 아니라 여러 자산이 동시에 정보를 공유했고, 그 연결이 끊기는 순간 전력은 급격히 무너졌습니다. 항모 전투단(CSG, Carrier Strike Group)도 정확히 이 원리로 움직입니다. 항모 전투단이란 항공모함 한 척을 중심으로 이지스 구축함 4~6척, 순양함 1~2척, 핵잠수함 2척, 보급함이 함께 편성된 통합 해상 전력 단위를 말합니다.
방어망은 크게 네 단계로 작동합니다.
- 외곽 방어: F/A-18 슈퍼 호넷과 F-35C 스텔스기가 항모에서 수백 km 떨어진 공역을 순찰하며 AIM-120 공대공 미사일로 적기와 미사일을 시계 밖에서 먼저 격추합니다.
- 중거리 요격: 이지스(Aegis) 시스템을 탑재한 구축함과 순양함의 수직 발사대(VLS)에서 SM-2, SM-3, SM-6 미사일이 발사됩니다. SM-3은 우주 공간에서 탄도 미사일까지 요격할 수 있으며, 2023년 11월부터 2024년 말까지 홍해에서 실전 사용된 SM-2는 후티 반군 드론 380대를 막는 데 총 120발이 사용됐습니다.
- 전자전 기만: SLQ-32 전자전 시스템이 적 레이더를 재밍(jamming)해 미사일 유도를 교란하고, 널카(NULKA) 디코이가 항모처럼 위장한 가짜 신호를 쏘아 미사일을 엉뚱한 방향으로 유인합니다. 2024년 홍해에서 이 방식으로 후티 미사일 여러 발을 성공적으로 유인한 사례가 보고됐습니다.
- 최후 방어: 팔랑크스(Phalanx) CIWS, 즉 근접 방어 무기 체계(Close-In Weapon System)가 작동합니다. CIWS란 20mm 기관포로 초당 75발을 발사해 돌파한 미사일을 텅스텐 탄환 구름으로 파괴하는 최종 방어선을 뜻하며, 레이더 탐지 후 0.5초 안에 자동 사격이 시작됩니다.
E-2 호크아이(Hawkeye) 조기 경보기는 9,000m 상공에서 500km 밖까지 360도로 감시하며 탐지 정보를 모든 함정과 전투기에 실시간으로 공유합니다. 제가 훈련에서 경험한 '연결된 네트워크'의 군사 버전이 바로 이것입니다. 이 체계가 끊기지 않는 한, 적 입장에서는 최소 1,000km 밖에서부터 사냥당하기 시작하는 셈입니다.
미 해군의 이지스 시스템과 방어 체계에 대한 상세 내용은 미 해군 공식 팩트파일(U.S. Navy)에서도 확인할 수 있습니다.
극초음속 미사일 시대, 항공모함의 한계와 현실
"격침이 거의 불가능하다"는 말은 절대적으로 들릴 수 있습니다. 개인적으로는 이 표현이 다소 과도하다고 봅니다. 전장은 빠르게 변하고 있기 때문입니다.
중국의 DF-21D와 DF-26, 이른바 '항모 킬러 미사일'은 사거리 1,500km에서 4,000km, 낙하 속도 마하 10을 자랑합니다. 극초음속 미사일(Hypersonic Missile)이란 마하 5 이상의 속도로 비행하며 궤적을 변경할 수 있는 미사일을 뜻합니다. 기존 탄도 미사일은 발사 후 궤적을 바꿀 수 없어 이동 중인 항모를 맞히기 어렵지만, 극초음속 활공체는 이 문제를 일부 극복할 가능성이 있습니다.
다만 현실적인 한계도 분명합니다. 항모 전투단은 시속 55km로 이동하며 위치를 계속 바꾸기 때문에, 미사일 발사 시점과 착탄 시점 사이에만 수십 km를 이동합니다. 위성으로 위치를 추적해도 표적 좌표가 무용지물이 되는 구조입니다. 미 해군 자체 평가에서도 항모를 격침하려면 대형 미사일이 거의 동시에 수십 발 명중해야 한다고 추산하지만, 그 미사일들이 발사되는 순간부터 항모 전투단 전체가 요격 태세에 들어가기 때문에 적의 미사일 재고가 먼저 바닥날 가능성이 높습니다.
비용 문제도 현실입니다. DF-21D 한 발 발사 비용은 약 100억 원으로 추정됩니다. 항모를 격침하는 데 최소 20발이 필요하다고 가정하면 2,000억 원입니다. SM-3 요격 비용이 발당 200억 원 수준으로 더 들더라도, 미국은 그 비용을 감당할 수 있는 반면 상대국의 미사일 재고는 한정돼 있습니다. 단, 저비용 드론을 대규모로 동시에 투입하는 포화 공격(Saturation Attack) 전술은 다른 이야기입니다. 포화 공격이란 방어 체계가 동시에 처리할 수 있는 표적 수를 초과하는 물량으로 공격해 방어망을 소진시키는 전술을 말합니다. 이 방식이 실전화될 경우 항모 전투단에도 부담이 커질 수 있다는 점은 솔직히 무시하기 어렵습니다. 미 의회조사국(CRS) 보고서도 항모 전투단의 비대칭 위협 대응 능력에 대해 지속적인 투자와 검토가 필요하다고 명시하고 있습니다.
제 경험상 군사 체계의 강점은 항상 '지금 이 순간'에 평가돼야 합니다. 2004년 스웨덴 고틀란드급 잠수함이 훈련 중 USS 로널드 레이건 바로 아래까지 접근했던 사건처럼, 허점은 반드시 발견되고 그때마다 보완이 이루어집니다. 항공모함이 강한 이유는 무적이어서가 아니라, 그 허점을 계속 찾아 메워온 시스템 진화의 역사 때문이라고 저는 생각합니다.
결국 항공모함은 격침이 "불가능한" 무기가 아니라, 격침하기 위한 비용과 조건이 현실적으로 충족되기 매우 어려운 플랫폼입니다. 2차 대전 이후 미국 슈퍼 캐리어가 실전에서 단 한 척도 격침된 적 없다는 사실은 그 방증입니다. 다만 극초음속 미사일, 포화 드론, 수중 위협이 동시에 진화하고 있는 지금, 항모 전투단도 멈춰 있어서는 안 됩니다. 항공모함의 진짜 가치는 강철의 크기가 아니라, 끊임없이 위협을 학습하고 체계를 갱신해 온 연속성에 있습니다. 이 글이 단순한 스펙 나열이 아니라, 군사 전력을 '시스템'으로 바라보는 시각에 조금이라도 도움이 됐으면 합니다.