솔직히 저는 첩보 요원 하면 영화 속 장면만 떠올렸습니다. 화려한 변장, 순식간에 상대를 제압하는 격투 기술, 첨단 장비. 그런데 34년간 군에 몸담으며 실제 정보·작전 분야 인원들과 함께 일하다 보니, 그 어느 것도 핵심이 아니었습니다. 진짜 첩보의 세계는 습관과 기본기에서 시작한다는 사실, 직접 함께 근무하며 그들의 행동 습관을 겪어보고 나서야 비로소 알게 됐습니다.
CIA 훈련이 가르쳐 준 것: 관찰과 사전 준비
90년대 중반, 북한 핵 개발 능력 탐지에 대한 필요성이 커지면서 한미 연합훈련의 일환으로 우리 군 첩보 장교 일부가 미 중앙정보국(CIA)의 정규 첩보 수집 과정을 이수하게 되었습니다. CIA란 미국의 해외 정보 수집과 비밀 공작을 전담하는 국가 정보기관으로, 본부는 버지니아 주 랭글리에 위치합니다. 당시 교육은 워싱턴 남쪽의 국방정보국(DIA) 산하 건물에서 진행되었습니다.
교육의 시작은 의외로 단순했습니다. 교실에서 한 시간 동안 자유롭게 지내게 한 뒤, 그 시간 동안 무엇을 했는지 그림이나 글로 표현하게 하는 방식이었습니다. 처음엔 별것 아닌 것처럼 보였지만, 제가 지휘관 시절 그들이 회의장에 들어설 때 출입문 위치와 참석자 동선을 본능적으로 파악하던 습관은 바로 이런 훈련에서 나온 것이었습니다.
오후 실습은 더 인상적이었습니다. 밴을 타고 워싱턴 외곽에 내려진 뒤, 불특정 다수에게 명함을 받아오는 임무를 수행했습니다. 미국은 명함 문화가 한국만큼 발달해 있지 않아 쉽지 않은 과제였습니다. 명함을 받지 못했을 경우에는 주변 지형을 상세히 그려오는 훈련이 병행되었습니다. 그리고 다음 날 접선할 레스토랑에 하루 전 미리 찾아가 출입구 수, 내부 구조, 직원 배치, 비상구 위치 등 알 수 있는 모든 정보를 파악해 오는 사전 정찰 훈련도 있었습니다.
이 훈련들을 통해 강조된 핵심 원칙을 정리하면 다음과 같습니다.
- 식당에서는 창가 자리를 피한다. 사진 촬영이나 외부 위협에 노출되기 쉽기 때문입니다.
- 접선 장소는 문이 두 개 이상인 곳을 선택하여 비상 탈출 경로를 확보한다.
- 커버 포 스톱(Cover For Stop)을 반드시 활용한다. 커버 포 스톱이란 접선 장소로 이동하기 전 서점이나 가게에 들러 자연스럽게 주변을 살피며 미행 여부를 확인하는 기술입니다.
- 표적 확인은 사전 감시 후 약속된 신호를 통해 최종 확정한다.
한미 연합훈련에서 미군 정보 관계자들과 협조하면서 제가 가장 크게 느낀 것도 이와 맞닿아 있습니다. 정보 세계에서는 아는 것보다 지키는 것이 더 중요하다는 점입니다. 보고서 한 줄을 공유하는 데도 보안 등급과 전달 시점을 철저히 따졌고, 작전 관련 내용은 가족에게조차 입 밖에 내지 않는 문화가 강하게 자리 잡고 있었습니다.
보이지 않는 전쟁: 휴민트와 북한 정보망의 가치
첩보 세계에는 크게 공작관과 공작원이라는 구분이 있습니다. 공작관이란 정부에 정식 등록되어 월급을 받는 인원을 뜻하고, 공작원이란 포섭을 통해 비공식적으로 활동하는 인원을 의미합니다. 또한 화이트(White)와 블랙(Black)이라는 구분도 있습니다. 화이트는 대사관 등에서 신분을 공개하고 활동하는 정보 요원이고, 블랙은 신분을 철저히 숨기고 고도의 전략 정보를 다루는 비공개 요원입니다.
북한처럼 폐쇄적인 체제를 상대할 때 위성 정찰이나 신호 정보(SIGINT, 전자·통신 신호를 수집해 분석하는 정보)만으로는 한계가 명확합니다.
📊 GEOINT(위성·영상) vs HUMINT(인간 정보) 비교
| 구분 | GEOINT (영상 정보) | HUMINT (인간 정보) |
| 주요 수단 | 정찰위성, 무인기(UAV) | 정보 요원, 협조자, 망명자 |
| 강점 | 광범위한 지역의 시각적 변화 포착 | 의도, 계획, 내부 분위기 파악 |
| 한계 | 지하나 가려진 곳은 파악 불가 | 수집 과정의 위험성 및 보안 취약 |
| 비유 | "무엇이 어디에 있는가?" (껍데기) | "왜, 언제 움직이려 하는가?" (알맹이) |
결국 가장 중요한 것은 휴민트(HUMINT)입니다. 휴민트란 인간을 통해 직접 수집하는 정보를 의미하며, 위성이 포착하지 못하는 현장의 맥락과 세부 상황을 파악하는 데 결정적인 역할을 합니다.
실제로 우리 정보사는 미국조차 파악하지 못했던 김정일 국방위원장의 극비 방중 동향을 사전에 포착한 적이 있습니다. 이는 현지에서 활동하는 다수의 비공식 협조자 네트워크를 통해 가능했던 일입니다. 또한 김정일이 뇌졸중으로 쓰러진 후 "혼자서 양치질은 할 수 있을 정도"라는 청와대 발표는 일본에 있는 고급 첩보 소스를 통해 확보된 정보였습니다. 이 정보가 얼마나 민감했는지, 당시 김정일 주변 보좌진과 서빙 인원이 전원 교체될 정도였다고 합니다.
한미 간 정보 자산 교류에 대해 흔히 "동맹이면 다 공유한다"고 생각하기 쉽습니다. 그러나 미군 자료 중에는 노포린(NOFORN, Not Releasable to Foreign Nationals)이라고 표기된 문서가 있습니다. 노포린이란 외국인에게는 절대 공유되지 않는 최고 민감 등급의 정보를 의미하는 표기입니다. 동맹이라도 모든 정보를 공유하는 것은 아니라는 현실은, 제가 현역 시절 직접 경험하면서도 새삼 무게감을 느꼈던 부분입니다. 그래서 한국이 독자적인 휴민트 역량을 갖추는 것이 더욱 중요합니다. 피부색이 다른 미국이 접근하기 어려운 대상에 우리 요원이 다가갈 수 있다는 건, 한미 정보 협력에서 우리가 가진 실질적인 강점이기도 합니다.
억제력의 핵심: 보이지 않는 정보 역량
북파 공작원 (HID, Headquarters of Intelligence Detachment)의 훈련 강도는 상상을 초월합니다. 북파 공작원은 1951년 부산에서 창설된 이래, 김정은을 포함한 적 수뇌부 제거 능력, 이른바 참수 작전까지를 목표로 훈련을 이어오고 있습니다. 훈련 강도는 상상 이상입니다. 사람 무게와 유사한 모래주머니를 메고 60km 이상의 산악 지형을 이동하는 납치 훈련이 포함되며, 실제 DMZ 휴전선과 동일하게 조성된 훈련장에서 철조망, 전기 철망, 지뢰 구간 통과까지 반복합니다.
현대전에서 억제력의 중요성은 수치로도 확인됩니다. 스톡홀름 국제평화연구소(SIPRI)에 따르면, 한반도 주변국들의 군비 지출이 지속적으로 증가하는 상황에서 정밀 대응 능력과 정보 우위는 전쟁을 막는 가장 현실적인 수단 중 하나입니다(출처: SIPRI). 또한 국방부가 발표한 국방백서에서도 북한의 핵·미사일 고도화에 대응해 비대칭 정보 역량 강화를 핵심 전략으로 명시하고 있습니다(출처: 대한민국 국방부).
제 경험상, 상황판 하나를 보더라도 작은 변화를 놓치지 않는 간부가 결국 위기에서 가장 정확한 판단을 내렸습니다. 총을 잘 쏘는 기술보다 냉정함, 관찰력, 절제력이 정보 요원의 진짜 역량인 것입니다.
정보력은 화려한 무기가 아닙니다. 국가안보는 대부분 보이지 않는 곳에서, 이름 없이 유지됩니다. 북한의 위협이 계속 고도화되는 지금, 정찰위성이나 사이버전 같은 기술 자산과 함께 인간 정보망인 휴민트 역량을 함께 강화하는 것이 가장 현실적인 대비라고 생각합니다. 강한 억제력이 전쟁 발생 가능성을 낮춘다는 건, 전장 경험이 없어도 역사가 반복해서 증명해 온 사실입니다. 그 억제력의 한 축이 바로 이런 보이지 않는 정보 역량에 있다는 점을 잊지 말아야 합니다.