34년간 군 생활을 하면서 지상군과 헬기 부대가 호흡을 맞추는 합동 훈련 현장을 수도 없이 지켜봤습니다. 거대한 로터 소리와 함께 하늘을 찌르는 헬기의 위용을 보며 모두가 감탄할 때도, 저는 포병부대 지휘관으로서 항상 마음 한구석이 무겁고 씁쓸했습니다.
우리 장병들이 목숨을 걸고 운용하는 무기인데도, 정작 그 무기의 핵심 구성품과 소스코드는 K9자주포처럼 우리나라에서 공급받지 못하고, 멀리 해외 공급사에 묶여 있었기 때문입니다. 고장이 나도 우리 손으로 뜯어보지 못해 해외 업체의 정비 엔지니어가 입국하기만을 마냥 기다려야 했고, 성능 개량 제안을 해도 그들의 비즈니스 일정과 수출 승인(EL) 절차에 가로막히기 일쑤였습니다. 내 무기를 내 마음대로 고쳐 쓰지 못하는 군대가 가진 태생적 한계였습니다.
최근 국산 소형무장헬기(LAH)의 핵심 화력인 공대지 유도탄 '천검'의 개발 및 양산 소식을 접했을 때, 제가 군인으로서 가슴 깊은 안도감과 뜨거운 자부심을 동시에 느꼈던 이유가 바로 여기에 있습니다.
왜 천검이어야 했나: 현장에서 목격한 미국산 무기체계의 한계
공격헬기에서 발사하는 대전차 미사일이 현대전에서 왜 이토록 중요한지, 군 복무 경험이 없는 일반 독자분들은 쉽게 와닿지 않을 수 있습니다. 지상에서 전차 부대가 전선을 돌파하기 시작하면 재래식 포병 화력만으로는 그 속도를 제어하기가 대단히 까다롭습니다. 이때 높은 고도와 압도적인 기동성을 바탕으로 적 전차의 상부를 찍어 누르는 3차원 정밀 타격 자산이 바로 공격헬기이며, 그 헬기의 가장 날카로운 이빨이 대전차 미사일입니다.
우리 군이 오랫동안 주력으로 사용해온 미국산 토우(TOW) 미사일은 사실 1970년대에 실용화된 노후 체계입니다. 제가 과거 사격 훈련 현장에서 조종석과 사수들의 움직임을 직접 관찰했을 때 가장 가슴 졸였던 부분은 유선 와이어 방식의 한계였습니다. 사수가 미사일을 발사한 후, 그것이 적 전차에 명중하는 최종 순간까지 수십 초 동안 표적을 조준경으로 계속 바라보며 유도해야 했습니다.
그 시간 동안 헬기는 공중에 멈춰 선 채(호버링), 적 방공망의 훌륭한 표적이 되어 꼼짝없이 노출되어야 합니다. 게다가 사거리도 4km 내외라 현대의 촘촘한 대공포망 안으로 조종사들을 사지로 밀어 넣는 것과 다름없다는 전술적 판단이 늘 저를 괴롭혔습니다.
이후 도입된 헬파이어(Hellfire) 미사일은 발사 후 망각(Fire & Forget) 기능이 있어 헬기의 생존성을 대폭 높였습니다. 하지만 이 역시 완벽한 정답은 아니었습니다. 헬파이어는 탁 트인 중동의 사막 지형을 배경으로 개발된 무기입니다. 레이저로 표적을 지정해야 하는데, 국토의 70% 이상이 험준한 산악인 한반도에서는 얘기가 완전히 달라집니다.
훈련을 통제하다 보면, 미사일이 날아가는 도중 적 전차가 산 능선이나 계곡 사이, 혹은 울창한 수림 속으로 숨어버려 레이저 조준선(LOS)이 툭툭 끊어지는 상황이 빈번하게 발생하곤 했습니다. 평지처럼 평온하게 움직일 수 없는 우리 지형의 한계였습니다.
여기에 우크라이나 전쟁에서 증명되었듯, 전차 표면에 벽돌처럼 다닥다닥 붙어 탄두의 폭발력을 상쇄시키는 반응 장갑(ERA)의 보편화는 기존 토우 미사일의 관통력을 무력화하기에 충분했습니다. 이러한 현장의 결핍과 전술적 한계들이 모여 결국 우리 지형에 최적화된 한국형 공대지 미사일 개발이라는 집념을 낳은 것입니다.
천검의 핵심 성능: 숫자를 넘어 현장의 결핍을 채우는 진보
천검 유도탄 사업은 지난 2015년 11월 첫 삽을 뜬 이래, 약 7년 2개월간의 치열한 연구 개발을 거쳐 체계 개발에 성공했습니다. 그리고 최근 품질 인증 사격 시험을 성공적으로 통과하며 본격적인 대량 양산 궤도에 진입했습니다. 품질 인증 사격 시험이란 연구 개발 단계의 프로토타입 성능이 양산형 공장 제품에서도 완벽히 동일하게 구현되는지 검증하는 최종 관문으로, 이제 실전 배치를 위한 모든 무대장치가 완료되었음을 뜻합니다.
미국의 주력인 헬파이어 미사일과 스펙을 직관적으로 비교해 보면 천검이 이뤄낸 기술적 진보가 명확히 드러납니다.
📊 천검(TAPers) vs 헬파이어 성능 비교
- 기하학적 제원: 길이 1.7m, 무게 35kg (헬파이어 대비 약 10kg 경량화 완료).
- 작전 사거리: 최대 8km 확보 (기존 토우 및 해외 경쟁 무기 대비 2배 수준).
- 파괴적인 관통력: 현존하는 최신 3.5세대 전차의 전면 장갑을 격파할 수 있는 1,000mm 이상의 관통력 달성.
- 자립도: 금액 기준 국산화율 96% 이상 달성 완료.
군 지휘관의 시각에서 이 '무게 10kg 경량화'는 단순한 물리적 숫자가 아니라 전술의 유연성을 의미합니다. 회전익 항공기(헬기)는 고정익 전투기에 비해 탑재 중량 제한이 극도로 엄격합니다. 무장이 무거워지면 헬기는 연료를 덜 채워야 하므로 항속 거리와 작전 구역에 머무는 시간이 처참하게 줄어듭니다.
포병연대 지휘관 시절 JAAT(Joint Air Attack Team) 임무수행을 위해 헬기 작전 계획을 검토할 때마다, 무장 무게와 연료량 사이에서 저울질하며 작전 반경을 1km라도 더 늘리기 위해 고심하던 사단 작전참모와 항공부대장의 모습이 기억에 생생합니다. JAAT(Joint Air Attack Team)는 공격헬기와 지상 화력(포병)을 통합 운용하여 적 기갑부대나 중요 표적을 공격하는 전술 개념입니다. '천검'의 10kg 경량화는 조종사에게 더 넓은 작전 반경과 더 오랜 비행 지속 시간을 선물해 준 것입니다.
특히 천검이 탑재한 세 가지 핵심 메커니즘은 현대 공중전의 판도를 바꿀 만합니다.
💡 천검 유도탄의 3대 핵심 메커니즘
- 듀얼 시커 (Dual Seeker) 이중 탐색기: 가시광선 카메라(TV)와 적외선 영상 탐색기(IIR)를 통합 운용하여, 야간이나 자욱한 연막, 악천후 속에서도 표적을 기만당하지 않고 자율 추적합니다.
- NLOS (Non-Line-of-Sight) 비가시선 공격: 헬기가 산 능선이나 건물 뒤에 완전히 숨은 채 미사일을 허공으로 쏘아 올리면, 미사일이 알아서 장애물을 넘어가 적을 타격하는 기술입니다. 발사 후 표적을 획득하는 LOAL(Lock-On After Launch) 모드 덕분에 조종사의 생존성이 비약적으로 상승합니다.
- 발사 후 재지정 (Fire & Update): 미사일 후미에서 풀려나가는 얇은 광섬유(Optical Fiber) 데이터 링크를 통해 비행 중인 미사일의 전방 영상을 조종석에서 실시간으로 확인하고, 비행 도중 더 위협적인 전차로 목표를 즉시 바꿀 수 있습니다.
여기에 적 전차의 반응 장갑을 소형 선행 탄두로 먼저 무력화한 뒤, 주 탄두가 본체 주 장갑을 뚫고 들어가는 탠덤 탄두(Tandem Warhead) 방식을 채택하여 1,000mm라는 경이적인 관통 깊이를 완성했습니다.
일부 기술 유행에 민감한 이들은 '광섬유 유선 유도 방식'을 두고 구시대적 발상이 아니냐고 의문을 제기하곤 합니다. 하지만 군 전술을 아는 사람들의 생각은 다릅니다. 현대전의 중심은 강력한 GPS 교란과 전파 방해(Jamming)가 지배하는 무시무시한 전자전 환경입니다. 무선 전파와 레이저가 완벽히 차단되고 교란당하는 전장의 소용돌이 속에서도, 물리적인 광섬유 케이블을 통한 데이터 링크는 적의 어떤 전자전 기만도 비웃으며 유유히 표적을 타격할 수 있는 가장 확실하고 신뢰성 높은 비책입니다 (출처: 방위사업청).
수출 전망과 천검-L: 시장의 공백을 공략하는 슬롯 전략
천검의 독자적인 가치는 국내 방위력 개선에만 머무르지 않습니다. 현재 전 세계 헬기용 대전차 미사일 시장은 이스라엘의 스파이크(Spike) 시리즈가 독점적인 지위를 누리고 있습니다. 그러나 중동이나 동유럽의 일부 구매국들은 지정학적·종교적 이해관계로 인해 이스라엘산 무기 도입에 깊은 거부감을 가지고 있습니다. 천검이 파고들 수 있는 거대한 블루오션이 바로 이 지점입니다.
실제로 이집트 방위산업 박람회(EDEX) 등 글로벌 무대에서 지대지 및 다목적 무기체계로 스펙트럼을 넓힌 천검 개량형 모델들이 대외 기술 평가를 우수하게 통과하며 수출 타당성을 높여가고 있습니다 (출처: 방위사업청).
더욱이 정부와 방산 기업들은 무게를 기존 35kg에서 절반 이하인 17kg 미만으로 과감하게 깎아낸 수출 맞춤형 플랫폼 '천검-L' 개발에 착수하여 로드맵을 착착 밟아가고 있습니다. 보병들이 직접 어깨에 메고 휴대하거나, 소형 전술 차량(K-151) 및 무인 수색 차량(UGV)에 탑재하여 운용 효율성을 극대화하는 틈새시장을 겨냥한 전략입니다.
여기서 제 눈을 사로잡은 것은 천검에 도입된 인공지능(AI) 알고리즘입니다. 무려 80만 프레임 이상의 전차 표적 이미지를 딥러닝으로 학습하여, 적이 연막탄을 터뜨리거나 위장막 속으로 숨더라도 진짜 전차의 고유 형상을 스스로 찾아냅니다. 심지어 적이 아군을 교란하기 위해 설치해 둔 전차 모형(Decoy)에 속지 않고 진짜 표적만을 골라 타격합니다.
실전 상황의 한복판에 선 조종사는 빗발치는 대공포화 속에서 수많은 결심을 강요받으며 극심한 피로도와 패닉을 겪게 됩니다. 이때 유도탄의 AI가 적과 가짜를 알아서 식별해 전술적 판단을 보조해 준다는 것이 얼마나 든든하고 고마운 시스템인지, 현장의 긴장감을 경험해 본 군인들이라면 단번에 공감할 것입니다.
마치며: 진짜 강한 군대는 공급망의 사슬을 스스로 쥔 군대다
무기체계의 세계에서 시험장의 완벽한 데이터가 실제 가혹한 전장의 승리를 100% 보장해주지는 않습니다. 천검 역시 향후 다양한 실전적 환경 속에서 운용 교리를 끊임없이 다듬고 데이터베이스를 누적해 나가는 후속 소프트웨어 진화가 필연적으로 병행되어야 합니다. 첨단 무기 단품 하나가 생겼다고 해서 국가 전체의 전투력이 하루아침에 완성되는 것은 아니라는 사실을 저는 34년 군 생활 동안 매 순간 몸으로 배웠습니다.
그럼에도 천검이 대한민국 안보 역사에 새긴 진짜 위대한 가치는 화려한 성능 지표 그 자체에 있지 않습니다. 적이 도발하는 결정적인 위기의 순간에, 해외 강대국들의 눈치를 보거나 부품 공급망 승인 절차에 가로막히지 않고 우리 지휘부의 결단만으로 전력을 100% 투사할 수 있는 '작전의 주권과 전시 지속 능력'을 온전히 확보했다는 점에 있습니다.
훈련 때 부품 하나가 없어 외국의 허가가 떨어질 때까지 동동거리며 헬기를 주기장에 세워두어야 했던 지휘관으로서의 무력감은, 이제 천검의 등장과 함께 완전한 안도감으로 바뀌었습니다. 해외에 영혼을 구걸하지 않고 오직 스스로의 설계 체인으로 국토를 방어할 수 있는 나라, 그것이 진짜 강한 자주국방의 자격입니다. 천검은 대한민국 군대를 그 당당한 반열 위로 올려놓는 가장 예리하고 묵직한 이정표입니다.
본 평론은 전직 군 지휘관으로서의 개인적인 시각과 분석을 바탕으로 작성되었으며, 특정 기관의 공식 입장과는 무관합니다.